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21 noviembre, 2025
Hoy, hace 50 años, el mundo de las carreras de pura sangre vivió su momento más ignominioso con la caída de Ruffian, una potranca invicta que competía contra Foolish Pleasure en una carrera muy promocionada en el hipódromo de Belmont. Su trágico final el 6 de julio de 1975 fue un desastre para el deporte, y muchos afirman que las carreras nunca se han recuperado completamente.
Dos años antes, en medio del auge del feminismo de segunda ola, el país se había visto cautivado por un célebre partido de tenis entre Billie Jean King y Bobby Riggs. La victoria de King se convirtió en un grito de guerra para las mujeres de todo el mundo. La Asociación de Carreras de Nueva York, ansiosa por aumentar la asistencia a las carreras diarias en los años 70, propuso una competencia similar. Así nació la carrera entre el ganador del Derby de Kentucky, Foolish Pleasure, y Ruffian, que había dominado todas sus 10 carreras previas.
Stuart Janney III, presidente saliente del Jockey Club y propietario de Ruffian, reflexionó: «En cualquier deporte, ya sea humano o equino, es realmente imposible decir quién fue el mejor. Pero siempre me siento cómodo pensando en Ruffian como una de las cuatro o cinco mejores caballos de todos los tiempos.»
Ruffian, casi de color negro azabache y de gran tamaño, era la versión equina de una diosa griega. A los 2 años, su contorno medía poco más de 75 pulgadas. En comparación, el legendario Secretariat, un macho, tenía 76 pulgadas al desarrollarse completamente a los 4 años.
Su nombre también contribuía a su aura. Janney comentó: «‘Ruffian’ era un poco exagerado, ya que era más un nombre para un potro, pero resultó ser apropiado.»
El 22 de mayo de 1974, Ruffian igualó un récord de pista en Belmont al ganar su debut a los 2 años por 15 longitudes. Más tarde, estableció un récord en Saratoga en la carrera Spinaway, la más prestigiosa para potrancas. La primavera siguiente, arrasó en carreras de distancias más largas, incluyendo las tres que conforman la llamada Triple Corona de Potrancas.
Mientras tanto, Foolish Pleasure había tenido una temporada de 2 años invicta, pero tras comenzar su campaña como tresañero con una victoria, terminó tercero en el Florida Derby. Después de recuperarse de lesiones en sus patas delanteras, ganó el Wood Memorial y luego el Derby de Kentucky.
La carrera entre Ruffian y Foolish Pleasure atrajo a 50,000 asistentes en vivo y más de 18 millones de espectadores en CBS, comparándose con los premios Grammy y dos partidos de fútbol de la NFL en 2024.
El 6 de julio, durante la esperada carrera, Ruffian salió disparada, pero a poco más de un octavo de milla, se rompió la pierna delantera derecha. El sonido del hueso fracturándose fue desgarrador. A pesar de su estado, continuó corriendo hasta que su jinete, Jacinto Vasquez, tuvo que bajarse para sostenerla.
La situación se tornó sombría cuando los veterinarios intentaron salvarla, pero finalmente tuvieron que sacrificarla. Janney recordó: «Cuando supimos que se había roto la pierna nuevamente, todo el mundo lloraba.»
Ruffian dejó una huella imborrable en el mundo de las carreras. «Hay personas que presenciaron su caída y nunca volvieron a las carreras,» dijo Contessa. Hoy, las carreras de caballos son más seguras que hace 50 años. La base de datos de lesiones equinas, lanzada en 2008, indica que la tasa de fatalidad en 2024 es justo más de la mitad de lo que era en su lanzamiento. Aun así, la memoria de Ruffian perdura y su legado sigue siendo un símbolo de lo que las mujeres pueden lograr en el deporte.
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