Al Hilal ansioso para mostrar seu nível contra o Man City na Copa do Mundo de Clubes

Rob Dawson acredita que Pep Guardiola ficará satisfeito com sua equipe após a impressionante exibição contra a Juventus.

ORLANDO, Fla. — Depois de avançar para as oitavas de final da Copa do Mundo de Clubes da FIFA com um empate sem gols contra o FC Salzburg, o novo treinador do Al Hilal, Simone Inzaghi, parou para explicar a importância do torneio para sua equipe.

Para muitos clubes europeus nos EUA neste verão, a enorme premiação em jogo parece ser a principal motivação. O Al Hilal, controlado pelo Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, que possui um valor estimado de quase 100 bilhões de dólares, não precisa do dinheiro.

O que eles realmente desejam, segundo Inzaghi, é mostrar ao mundo que merecem um lugar na elite do futebol. Eles já conseguiram um empate respeitável de 1 a 1 contra o Real Madrid na fase de grupos, e agora enfrentam o Manchester City nas oitavas de final na segunda-feira.

“Nosso objetivo era alcançar [estar entre] os melhores times do mundo”, disse Inzaghi. “Não viemos aqui apenas para nos divertir. Viemos aqui para competir em uma Copa do Mundo e queríamos chegar a esta fase.”

O fato de que Inzaghi esteja falando em nome do Al Hilal no Audi Field é uma prova de suas altas aspirações. Um mês atrás, o italiano estava à beira do campo enquanto seu time, o Inter de Milão, perdia para o Paris Saint-Germain na final da Liga dos Campeões. Seu histórico no Inter – duas finais da Liga dos Campeões e um título da Serie A em quatro anos – juntamente com sua engenhosidade tática e paixão feroz, fizeram dele um dos treinadores mais cobiçados da Europa, tendo sido ligado a empregos no Manchester United e Barcelona anteriormente.

Mas foi o Al Hilal quem o contratou. As negociações antes da final da Liga dos Campeões foram mantidas em segredo, e apenas quatro dias após a derrota do Inter em Munique, o acordo foi anunciado.

“Isso mostra nossa ambição”, disse o CEO do Al Hilal, Esteve Calzada, à ESPN. “Nos coloca em uma posição muito boa para competir.”

Fundado em 1957, o Al Hilal não começou do zero, mas foi transformado pela onda de investimentos no futebol saudita. A transferência de Cristiano Ronaldo para o Al Nassr em janeiro de 2023 colocou a Liga Pro Saudita em evidência, e o Al Hilal seguiu com sua própria contratação galáctica ao trazer Neymar do PSG oito meses depois por uma taxa de €90 milhões. Lesões limitaram o agora veterano brasileiro a apenas sete partidas antes de retornar ao seu clube de infância, o Santos, mas a transferência colocou o Al Hilal no mapa do futebol global.

Onde antes a maioria dos fãs de futebol fora da Arábia Saudita teria dificuldade em nomear qualquer um de seus times domésticos, agora não é incomum ver camisas do Al Hilal à venda na Europa. Eles possuem mais de 40 milhões de seguidores nas redes sociais, o que é comparável a alguns clubes da Premier League.

O elenco do Al Hilal para a Copa do Mundo de Clubes está repleto de nomes conhecidos, incluindo Kalidou Koulibaly, Renan Lodi, Sergej Milinkovic-Savic, Aleksandar Mitrovic, Rúben Neves e João Cancelo.

E não são apenas jogadores que foram recrutados da Europa: Assim como Cancelo, Calzada também é um ex-colaborador do Manchester City.

Uma parte fundamental do sucesso fora de campo do City por mais de uma década – ao lado do CEO Ferran Soriano, do diretor esportivo Txiki Begiristain e do ex-chefe de operações de futebol Omar Berrada (o grupo também estava junto no Barcelona) – Calzada chegou à posição de diretor comercial do grupo na City Football Group antes de se mudar para o Al Hilal em janeiro de 2024.

“Vai ser muito emocionante reencontrar meus amigos [para o jogo das oitavas de final contra o City]”, disse Calzada. “Trabalhei lá por 12 anos, e é provavelmente a primeira vez que gostaria que o Manchester City perdesse.”

A SPL tem ambições de um dia ser reconhecida como uma das cinco melhores ligas do mundo, e para Calzada, assim como para Inzaghi, a Copa do Mundo de Clubes é uma chance de ver como o Al Hilal se compara.

“É uma verdadeira oportunidade, especialmente quando você joga contra times como o Real Madrid e agora o Manchester City”, disse ele. “É um torneio enorme, e nós o encaramos como uma grande oportunidade, primeiro de competir, mas também de mostrar nosso nível.”

O Al Hilal estava tão ansioso para fazer outra grande contratação que tentou assinar com o meio-campista Bruno Fernandes, do Manchester United, e o atacante Victor Osimhen, do Napoli, na janela de transferência criada especialmente pela FIFA em junho.

Mesmo sem esses reforços, cinco pontos em três jogos – e apenas um gol sofrido – foram suficientes para avançar do Grupo H. Foi um dos apenas três grupos em que um time europeu foi eliminado.

De volta à Arábia Saudita, a missão de representar a SPL no palco mundial transcendeu as rivalidades tradicionais de clubes, e houve relatos de torcedores do Al Nassr e do Al Ittihad mostrando apoio público ao Al Hilal.

“Para nós, não é tanto uma surpresa porque vemos o nível do nosso time e como o nível está progredindo”, afirma Calzada. “É por isso que, quando temos a oportunidade de mostrá-lo a todos, é incrível. Não é uma jogada de marketing, é uma competição, e queremos ir o mais longe possível.”

O City começará o jogo em Orlando na segunda-feira como grande favorito, especialmente com o Al Hilal lidando com lesões crescentes, mas ainda há grandes expectativas para seus adversários, historicamente o clube mais bem-sucedido da Arábia Saudita.

Inzaghi está apenas no comando porque Jorge Jesus foi demitido em maio após perder o título da SPL para o Al Ittihad e a derrota nas semifinais da Liga dos Campeões da Ásia. Pelo menos em casa, o segundo lugar não é suficiente.

“Chamam o Al Hilal de Real Madrid da Arábia Saudita”, disse Calzada. “Há uma responsabilidade porque todos esperam vencer qualquer jogo; ficar em segundo lugar como… na última temporada certamente não é um sucesso para nós.”

O sucesso na Copa do Mundo de Clubes já foi alcançado. O objetivo era se testar contra os melhores, e um bom desempenho contra o City apenas enfatizará a sensação de que o Al Hilal não está tão distante de igualar-se à elite da Europa.

“Não parece menor do que qualquer um dos grandes clubes com os quais trabalhei”, disse Calzada. “O clube foi administrado de forma muito bem-sucedida, e agora há apenas um plano mais ambicioso. Queremos nos tornar mais globais. Mudamos para um novo estádio, estamos modernizando. A fundação estava lá, e só pode melhorar com o tipo de coisas que estamos tentando fazer.”